Đường về nhà kinh hoàng của hai thiếu nữ

Ngày 24/6/1993, Jennifer Ertman, 14 tuổi, và Elizabeth Pena, 16 tuổi, được mời tham dự bữa tiệc sinh nhật của một người bạn chung sống gần nhà Elizabeth ở Houston, Texas.

Khoảng 20h hôm đó, mẹ Elizabeth chở hai cô gái đến nơi tổ chức tiệc, có sự góp mặt của nhiều bạn học. Elizabeth hứa với mẹ sẽ cùng Jennifer về nhà trước 23h30. Tuy nhiên đêm đó, đôi bạn không trở về.

Bố mẹ cả hai bắt đầu gọi điện hỏi thăm bạn bè của con vào sáng hôm sau. Họ được biết khi gần đến giờ giới nghiêm, hai cô gái nhận ra sắp bị muộn nên vội rời bữa tiệc, ai cũng nghĩ cả hai đã về nhà. Đến tối 25/6, gia đình báo cảnh sát.

Thời điểm đó, cơ quan thực thi pháp luật đang phải xử lý hàng trăm vụ giết người ở khu vực Houston nên việc tìm kiếm hai thiếu nữ bị trì hoãn. Người thân và bạn bè nỗ lực tìm kiếm Jennifer và Elizabeth mà không có sự trợ giúp của cảnh sát.

Đến 28/6/1993, bốn ngày sau khi hai thiếu nữ biến mất, một người đàn ông gọi đến Crime Stoppers, tổ chức tiếp nhận báo cáo ẩn danh về tội phạm, nói cho họ nơi có thể tìm thấy thi thể các cô gái.

Các cuộc gọi đến Crime Stoppers đều được ẩn danh, nhưng khi cảnh sát tìm kiếm sai khu vực, người đàn ông lại gọi cho họ để thay đổi thông tin khiến danh tính anh ta bị lộ.

Theo tin báo của người này, nhà chức trách tìm thấy thi thể hai thiếu nữ tại công viên T.C. Jester, trong khu vực nhiều cây cối gần đường ray xe lửa nằm giữa nơi diễn ra tiệc sinh nhật và nhà Elizabeth. Cảnh sát cho rằng đôi bạn sợ về muộn nên quyết định đi đường tắt qua công viên cách nhà Elizabeth khoảng 1,6 km, chỉ mất 10 phút đi bộ.

Hai nạn nhân đều trong tình trạng bán khỏa thân, thương tích đầy mình, bị phân hủy nghiêm trọng do thời tiết nắng nóng nên phải xác định danh tính bằng hồ sơ nha khoa. Tại hiện trường, cảnh sát thấy quần áo vương vãi khắp nơi, một dây lưng màu đỏ bị đứt chỉ còn một đoạn. Khám nghiệm tử thi cho thấy hai cô gái bị tấn công tình dục và bị siết cổ.

Cảnh sát tập trung điều tra từ người cung cấp thông tin ẩn danh, được xác định là Joe Cantu, sống cùng khu dân cư với Elizabeth. Theo Joe, khi đang xem tivi cùng vợ vào đêm 24/6, anh ta thấy em trai tên Peter Cantu, 18 tuổi, trở về nhà cùng nhóm bạn. Khi bị hỏi về vết thương và quần áo dính máu, cả hội cười cợt kể lại việc cưỡng hiếp tập thể hai cô gái. Chúng khoe khoang đồ trang sức của nạn nhân như chiến lợi phẩm, không hề kiêng dè phân chia những thứ vừa cướp được. Khi cả nhóm rời đi, vợ thuyết phục Joe báo cảnh sát.

Nhóm này bao gồm Peter Cantu, thủ lĩnh của băng đảng “Đen và Trắng” tự xưng; Jose Medellin, 18 tuổi; Venancio Medellin, 14 tuổi, em trai của Jose; Efrain Perez, 17 tuổi; Derrick Sean O’Brien, 18 tuổi; và Raul Villarreal, 17 tuổi.

Cảnh sát đến nhà sáu nghi phạm đồng thời vào ngày 29/6/1993, chặn đứng mọi cơ hội để chúng cảnh báo cho nhau. Tại nhà Derrick, chỉ cách hiện trường vụ án một quãng đi bộ, cảnh sát tìm thấy dây lưng màu đỏ bị đứt giống với phần được tìm thấy gần các thi thể.

Peter, Jose, Efrain, Derrick và Raul bị buộc tội giết người như người trưởng thành, còn Venancio (14 tuổi) bị buộc tội giết người ở tuổi vị thành niên.

Trong quá trình thẩm vấn, cảnh sát dần khám phá từng chi tiết kinh hoàng về những gì hai nạn nhân phải chịu đựng trong đêm định mệnh.

Khi đi dọc đường ray qua công viên, Jennifer và Elizabeth gặp phải sáu thành viên băng “Đen và Trắng” đang uống bia sau khi tổ chức lễ kết nạp cho Raul. Gần một tiếng trước, nhóm này thay phiên đánh đập Raul để đánh giá khả năng chiến đấu rồi mới cho gia nhập.

Thấy hai cô gái đi ngang qua, Jose sấn tới sàm sỡ Elizabeth. Thiếu nữ gạt tay hắn định đi tiếp nhưng bị chặn lại, ném ngã xuống đất rồi lôi về phía những kẻ khác. Jennifer có cơ hội bỏ chạy nhưng khi nghe bạn hét lên cầu xin, cô quay lại giúp đỡ, sau đó bị Peter và Derrick khống chế.

Qua điều tra, một cặp anh em khác cũng có mặt khi đó, nhưng đã bỏ chạy khi cuộc tấn công bắt đầu. Tuy nhiên họ chưa bao giờ trình báo chính quyền. Điều tra viên bị sốc khi có quá nhiều người tham gia mà không ai đứng ra cố gắng ngăn chặn.

Năm nghi phạm, trừ thành viên nhỏ nhất là Venancio, thú nhận đã thay phiên cưỡng hiếp, đánh đập hai thiếu nữ trong hơn một giờ đồng hồ. Hai nạn nhân liên tục phản kháng nhưng vô ích.

Sợ bị nhận dạng, Peter ra lệnh cho các thành viên ép hai cô gái vào rừng. Venancio được cho phép không tham dự vì “còn quá nhỏ”. Sau khi gây án, chúng lấy đồ trang sức, đồng hồ đeo tay của nạn nhân.

Ngoại trừ nghi phạm 14 tuổi, Venancio, năm kẻ còn lại đều phải đối mặt với án tử hình. Năm bị cáo được xét xử trong năm phiên tòa riêng biệt.

Venancio nhận tội tấn công tình dục và bị phạt mức án tối đa với tội phạm vị thành niên là 40 năm tù. Hắn được yêu cầu làm chứng chống lại những bị cáo khác, trừ anh trai Jose, theo thỏa thuận nhận tội với bên công tố.

Peter, thủ lĩnh băng đảng, ra tòa vào ngày 31/1/1994, sáu tháng sau vụ án. Hai anh em bỏ trốn ngay sau khi cả nhóm tấn công các nạn nhân và Joe, anh trai của Peter, nằm trong số những nhân chứng.

Ngày 4/2/1994, bồi thẩm đoàn tuyên Peter phạm tội giết người và nhất trí ra phán quyết tử hình.

Trước phiên tòa xét xử Derrick, Joe cung cấp thông tin mới rằng Peter, Derrick và Jose phải chịu trách nhiệm về vụ cưỡng hiếp, sát hại một phụ nữ tên Patricia Lopez. Thi thể không toàn vẹn của nạn nhân bị bỏ lại ở công viên, được tìm thấy sáu tháng trước vụ Jennifer và Elizabeth.

ADN từ hiện trường vụ án Patricia khớp với ADN của Jose. Dấu vân tay của Derrick được tìm thấy trên lon bia tại hiện trường.

Dẫu không bị buộc tội sát hại Patricia, Derrick bị kết tội giết Jennifer và Elizabeth, nhận án tử hình.

Phiên tòa xét xử Jose, Raul và Efrain diễn ra đồng thời. Trong đó, Raul được công tố viên coi là thử thách lớn nhất vì hắn mới gia nhập băng đảng ngay đêm xảy ra án mạng. Bên công tố thuyết phục bồi thẩm đoàn “đừng bị cuốn vào việc so sánh Raul với Peter”, thực tế là Raul có thể lựa chọn bỏ đi, không tham gia nhưng đã làm ngược lại.

Jose, Raul và Efrain đều bị kết tội giết người và nhận án tử hình.

Derrick là người đầu tiên trong nhóm bị hành hình bằng cách tiêm thuốc độc vào tháng 7/2006. Đáp lại cáo buộc từ những người chủ trương hủy bỏ án tử hình rằng đây là hình phạt tàn nhẫn, bố Elizabeth nhận xét cái chết của Derrick diễn ra nhẹ nhàng “trong vòng 20 giây” và nói thêm: “Tôi cầu Chúa rằng con gái tôi có thể được chết nhẹ nhàng như vậy. Châm một cây kim vào cánh tay rồi đi ngủ. Tôi ước gì hắn phải chết theo cách con bé phải chịu”.

Bản án của Jose được thi hành vào năm 2008 sau khi bị Tòa án Tối cao bác đơn kháng cáo. Peter bị hành quyết năm 2010.

Năm 2005, Tòa án Tối cao thông qua luật cấm hành quyết những người phạm tội khi chưa đủ 18 tuổi. Vì điều này, Efrain và Raul được giảm án từ tử hình xuống chung thân. Hiện cả hai vẫn ngồi tù sau nhiều lần bị từ chối ân xá, lần xét ân xá tiếp theo là vào năm 2029.

Venancio dự kiến được trả tự do vào năm 2034.

Tuệ Anh (Theo Oxygen, Houston Chronicle)